"신규 LCC 진입에 반발"…"시장 포화·과열 경쟁 우려"
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29일 항공업계에 따르면 국내 8개 항공사는 내부적으로 신규 항공사가 시장에 진입했을 때 발생할 영향에 대해 분석하고 있다. 이들은 국토교통부가 신규 사업자의 항공운송사업면허를 허가하기 이전에 개최할 공청회에서 의견을 적극적으로 피력할 계획이다.
특히 제주항공(089590)을 비롯한 국내 LCC는 신규 항공사 진입에 긴장상태다. 현재 6개인 LCC가 7~8개로 늘어나게 되면 인력 유출, 슬롯(항공기 이착륙 횟수) 포화, 수익성 하락, 안전 문제 등을 우려하고 있다.
우선 유럽과 미국과 다른 국내 경쟁상황을 지적했다. 항공업계 관계자는 “외국 항공시장은 기본적으로 띄울 수 있는 곳이 있어 여러 항공사가 설립돼 경쟁을 했다”며 “한국은 띄울 수 있는 노선과 슬롯이 한계가 있고, 이미 8개의 항공사가 존재하고 있어 충분한 경쟁이 이뤄지고 있다”고 주장했다.
특히 항공업계 인수합병(M&A) 사례가 잦아질 것이라고 우려했다. 유럽은 1993~1995년에 80개 신규 항공사가 설립됐으며 이후 60개 항공사가 시장에서 퇴출됐다. 미국은 1978년~1985년에 118개 신규 항공사가 진입했으나 초과공급으로 99개 항공사가 시장에서 사라졌다.
LCC업계 관계자는 “유럽과 미국에서 신생 항공사가 자리를 잡지 못하게 된 것은 슬롯을 확보하지 못해서 낮은 운임으로 상쇄하려다보니 경영이 악화 된 것”이라며 “한국도 초과공급에 따른 M&A가 이뤄지면, 다른 거대항공사가 생겨나기 때문에 자유경쟁이 무의미해지고 독과점을 야기할 수밖에 없다”고 지적했다.
기존 항공사는 신규 항공사 진입에 따른 고용창출 활성화에 대해서도 의문을 제기했다. 다른 LCC업계 관계자는 “미국은 항공사 부도나 M&A 후 남겨진 종업원 문제, 발매된 항공권에 관한 채무문제 등 상당한 후유증을 겪고있다”며 “우리도 과거 항공사업을 준비했던 영남에어나 한성항공, 최근에는 에어포항처럼 회사의 부도로 임금체불은 물론 일자리를 잃는 문제가 발생할 수 있다”고 우려했다.
또 신규 항공사 등장으로 가격경쟁은 기존 항공사의 경영악화로 이어질 수 있다고 지적했다. 실제 유럽과 미국의 신생 항공사는 1달러 항공운임이 가능한 LCC 체제가 갖춰졌는데 이는 국내 LCC와 달리 항공운임을 최저로 운영하는 것은 고객서비스를 배제해서 가능하다는 주장이다.
LCC업계 관계자는 “외국 LCC는 지연이나 결항 등 문제가 발생해도 항공권 환불이나 비슷한 노선의 대체편을 제공하는 것 외에는 아무런 보상이 없다”며 “우리나라 LCC는 유럽과 미국과 달리 어느정도 서비스를 제공하고 있어 더 낮은 운임경쟁은 경영악화로 이어질 것”이라고 말했다.
반면 신규 항공사들은 기존 항공사들의 주장을 기우라고 판단하며, 운임하락과 고용창출 등 강점으로 항공운송사업의 규제완화를 주장하고 있다. 내년 탄생할 것으로 전망되는 제7 LCC 후보군에 청주공항을 거점으로 하는 에어로케이, 강원 양양을 거점으로 하는 플라이강원, 중장거리 노선 전문항공사를 표방한 에어프레이마 등 3곳이 이름을 올렸다.
신규 항공사 진입에 부정적이었던 정부가 긍정적인 방향으로 입장을 선회하면서 내년 초 새로운 LCC가 비행기를 띄울 수 있을 것이라는 전망도 나온다. 항공업계에선 1~2개 신규 항공사가 시장에 진입할 것으로 기대하고 있다.
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